El diseño de una base de datos consiste en definir la estructura
de los datos que debe tener la base de datos de un sistema de
información determinado. En el caso relacional, esta estructura será un
conjunto de esquemas de relación con sus atributos, dominios de atributos,
claves primarias, claves foráneas, etc.
El diseño de una base de datos no es un proceso sencillo. Habitualmente, la
complejidad de la información y la cantidad de requisitos de los sistemas de
información hacen que sea complicado. Por este motivo, cuando se diseñan
bases de datos es interesante aplicar la vieja estrategia de dividir para vencer.
Por lo tanto, conviene descomponer el proceso del diseño en varias etapas; en
cada una se obtiene un resultado intermedio que sirve de punto de partida de
la etapa siguiente, y en la última etapa se obtiene el resultado deseado. De este
modo no hace falta resolver de golpe toda la problemática que plantea el diseño,
sino que en cada etapa se afronta un solo tipo de subproblema. Así se
divide el problema y, al mismo tiempo, se simplifica el proceso.
Etapa de diseño conceptual:
En esta etapa se obtiene una estructura de la
información de la futura BD independiente de la tecnología que hay que emplear.
No se tiene en cuenta todavía qué tipo de base de datos se utilizará –relacional,
orientada a objetos, jerárquica, etc; en consecuencia, tampoco se tiene
en cuenta con qué SGBD ni con qué lenguaje concreto se implementará la base
de datos. Así pues, la etapa del diseño conceptual nos permite concentrarnos
únicamente en la problemática de la estructuración de la información, sin tener
que preocuparnos al mismo tiempo de resolver cuestiones tecnológicas.
Etapa de diseño lógico
En esta etapa se parte del resultado del diseño
conceptual, que se transforma de forma que se adapte a la tecnología que se
debe emplear. Más concretamente, es preciso que se ajuste al modelo del
SGBD con el que se desea implementar la base de datos. Por ejemplo, si se trata
de un SGBD relacional, esta etapa obtendrá un conjunto de relaciones con sus
atributos, claves primarias y claves foráneas.
Etapa de diseño físico
En esta etapa se transforma la estructura obtenida
en la etapa del diseño lógico, con el objetivo de conseguir una mayor eficiencia;
además, se completa con aspectos de implementación física que dependerán
del SGBD.
Por ejemplo, si se trata de una base de datos relacional, la transformación de
la estructura puede consistir en lo siguiente: tener almacenada alguna relación
que sea la combinación de varias relaciones que se han obtenido en la etapa
del diseño lógico, partir una relación en varias, añadir algún atributo calculable
a una relación, etc.
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